营养（nutrition），也称为营养素，是有益健康的物质，是构成生物体的材料，是机体健康的基石。它是指人类从外界摄取需要的养料以维持生长发育等生命活动的作用。或是人体获得并利用其生命活动所必需的物质和能量的过程。
从生物学的角度来说，生物的等级越低，生理结构越简单，需要的营养素种类就越少，需要的营养素就越简单。有的低等生物，只需要获得能量就可以生存，比如说植物，只需要土壤，水和阳光就可以生存。人体为了维持正常的生理、生化、免疫功能及生长发育、代谢、修补等生命活动而摄取和利用食物养料的生物学过程。
生物的等级越高，生理结构越复杂，需要的营养素种类越多，需要的营养素就越复杂。因此，动物需要的营养高于植物，高等动物需要的营养高于低等动物。
人是最复杂的生物，于是人类需要的营养物质也是所有生物中最复杂的。人类不仅需要复杂的营养成分，而且这些营养成分的摄入量，吸收状态都会影响人体的健康。因此，越是高级的生物，生存条件越苛刻，生物进化学说并不是严谨的表达方式，人类的出现以及人类社会的发展准确的表达应该是“生物弱化”过程。“现代文明”不是进步而是衰退，或者说是死胡同。
根据营养素的作用机制不同，可以分为必需营养素和非必需营养素。无论是从字面的含义还是在实际应用中，非必需营养素的作用和价值都是要远远低于必需营养素的。
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