益生菌定义中的关键词是“活的，有生命的”，这意味着微生物必须是活的(在施用时)才能发挥有益的作用。但是，在过去的几年里，越来越多的证据表明，不可活的细菌（无生命的），它们的成分或它们分泌的代谢物。经过研究证实某些微生物代谢物可以作为某些代谢紊乱的调节因子。同样，在肠道及大脑相互作用的机制中，微生物代谢物也是关键角色，对健康的积极影响中发挥关键作用。“后生元”一词于2011年首次提出，指的是摄入后对健康有益的灭活、不可存活的微生物细胞。这一概念是基于观察到非活细菌或其提取物(破碎的细菌)具有调节宿主免疫反应的能力。将后生元应用于食品，虽然是改善我们健康的一种新方法，因很多因素还需要不断探索，仍然具有挑战性。
在对术语进行分类的尝试中，提出了“true probiotics”(活的和活跃的细胞)、“pseudo-probiotic”(活的和不活跃的细胞，无论是营养细胞还是孢子细胞)和“ghost probiotics”(非活的或死亡的细胞，完整的或破裂的）等。此外，活微生物对食物基质成分的活性也可能释放对健康有积极影响的副产物。
后生元的成分
后生元的组成可以是可变的。除了灭活的(无生命的)微生物生物量，细胞壁的成分(肽聚糖、蛋白质、糖蛋白、磷壁酸)、细胞质膜(磷脂、蛋白质)或细胞外成分，如胞外聚合物(EPS)。此外，分泌到培养基上清液或特定发酵食品的代谢物也可能存在。
后生元的作用
后生元作用机制与益生菌的类似，即调节有益菌群的能力、对病原体的拮抗作用、增强肠上皮屏障功能的能力以及调节免疫反应或宿主的其他生理功能。
后生元与益生菌的优劣对比
将后生元与益生菌进行比较发现，后生元生产的复杂性较低，具有更好的长期稳定性。相对于活性益生菌而言，使用后生元可能是更安全的替代方案，避免了使用活微生物时反应加剧。因此后生元应用于食品领域是一个很不错的选择，也是食品大健康未来的发展趋势。
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