后生元是益生菌经加工处理后的益生菌代谢物成分统称，主要包括菌体成分（如肽聚糖、膜蛋白、磷壁酸、短链脂肪酸等）和益菌代谢物（如有机酸、脂质、细胞多糖等）两类。后生元是益生菌新时代的技术性突破，经过筛选的后生元，具有促进新陈代谢、增强机体免疫力、靶向调节人体内菌丛、优化菌相等功效，近年来，随着肠道微生物研究不断深入，居民健康保健需求增加，后生元市场关注度持续提升。
从肠道健康角度来看，益生菌、益生元以及后生元在人体中都发挥着重要作用，但相比于益生菌、益生元，后生元具有独特优势，例如后生元具有靶向调节作用，且靶点不局限于肠道，还包括口腔、皮肤、泌尿生殖道、鼻咽等部位(具体可参考各大论文期刊）。
根据一些产业研究中心发布的《2021-2025年全球后生元行业深度市场调研及重点区域研究报告》显示，后生元被业界认为是继益生菌、益生元、合生元之后的第四代肠道微生物组群，近几年来，在全球食品巨头、肠道研究企业的共同推动下，后生元产业链布局已初具规模，商业化进程在不断推进中。
后生元是益生菌、益生元的创新升级产品，鉴于此，全球各国研究者对后生元的研究热情与日增长。自2013年以来，全球涉及后生元的研究项目数量呈现不断增长态势，但由于起步时间较晚，相比于益生菌、益生元，后生元研究项目数量仍远远落后。
后生元市场发展空间广阔，吸引了众多食品企业布局，包括好侍食品、龟田制果、朝日、嘉吉、ADM公司等，在相关企业助力下，后生元商业化进程将加快。全球范围内，后生元市场主要集中在美国、日本等地区，其中日本是全球益生菌开发最成熟的市场，日本后生元商业化水平也领先全球。
后生元产品形态一般为混合发酵液干燥制粉，由于产品加工性能好，后生元可应用到各种产品生产中，在居民保健意识提升、健康食品需求增加的推动下，各大企业纷纷致力于后生元相关产品研发，在此背景下，后生元产品应用范围逐渐从糖果、果汁、奶昔、代餐粉等健康食品扩展至面包、点心等日常食品中。
据行业分析人士表示，随着后生元时代到来，后生元将为健康食品产业发展带来更多机遇。相比于日本、美国等市场，我国后生元市场发展较慢，限制市场发展的主要因素有消费者认知不足、法规滞后、技术落后等，现阶段，国内从事研究和生产后生元产品的企业仍较少。不过伴随着国内后生元技术的不断发展，国内后生元产品企业也会越来越多，特别是在食品、营养、健康领域将会带来一波热潮。
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