1. 什么是后生元？
后生元是益生菌经过加工后的有益菌成分的统称，其中包括菌体和代谢产物。而且与传统的益生菌需要在肠道内定植一段时间才能起效不同，后生元代表着益生菌经过热封处理的代谢产物或是菌体成分，由于其分子较小，可以通过肠道黏膜快速进入体内，产生许多健康益处，包括增强免疫力、平衡肠道菌群和调节生理功能等。
根据“官方”定义，无论是否含有细菌代谢物，有效的后生元必须含有灭活的微生物细胞或细胞成分，且需证实对健康有益；同时，合格的后生元还需满足以下6项条件：
1、明确前体微生物的分子特征，以便准确识别和筛选潜在的安全相关基因。
2、具有灭活程序和基质的详细说明。
3、确认微生物已灭活。
4、具有由高质量的对照试验提供的对宿主健康有益的证据。
5、具有后生元制剂成分的详细说明。
6、具有后生元制剂在目标宿主中预期用途的安全性评估。
2. 后生元概念是如何演变的？
2013年，西班牙学者Katerina Tsilingiri提出，后生元是指益生菌代谢活动释放的，能够以直接或间接的方式对宿主产生有益影响的因子。2018年，学者Aguilar-Toalá等人定义后生元为“由活细菌分泌或细菌溶解后释放的可溶性因子（产物或代谢副产物）”。2019年，在国际益生菌和益生元科学协会(ISAPP)的主导下，专家小组对后生元的定义和范围进行了审议。直到2021年，ISAPP在「Nature Reviews Gastroenterology and Hepatology」杂志上发表“共识声明”，后生元终于有了“官方”概念，即，对宿主健康有益的无生命微生物和（或）其成分的制剂。
3. 后生元的作用？
根据已有的研究，ISAPP共识将后生元发挥作用的机制总结如下：
A. 对微生物组的有益调节。
B. 增强上皮屏障功能。
C. 对免疫反应的调节。
D. 对全身代谢的调节。
E. 作用于神经系统。
4. 后生元的市场应用
后生元商业化，国外先行，国内起势，尽管起步较晚，但当前已经有不少研究发现后生元可能存在的益处，如，调节肠道菌群、改善腹泻和肠易激综合征(IBS)症状、减少过敏、压力管理等。这也使得后生元可以与食品、护肤、保健、畜牧养殖、宠物、农业等多个产业结合。据了解，来源于不同益生菌的后生元，功效各有不同。即使源于同一种益生菌的后生元，因发酵条件、制备工艺不同，也会产生不同的功效。
以日本为例，好侍(House)株式会社、麒麟、朝日、森永等企业相继推出了后生元概念产品，产品形态包含营养补充剂、乳酸菌饮料、豆腐、烘焙、点心、面类等，不约而同地把后生元带入了日常饮食，而在胶囊、片剂、后生元原液、保健饮品方面，后生元也开始受到关注健康人群的注意。
在美国，由嘉吉、ADM、杜邦等企业主导的后生元商业化开发已初显端倪，膳食补充剂领域率先有了后生元的身影。嘉吉集团收购的微生物发酵产品制造商DiamondV推出的后生元制剂EpiCor，在临床上被证明可调节肠道菌群并支持免疫系统。据了解，EpiCor包含数十种化合物和代谢物，在体内以每天500mg的低剂量被吸收肠道后，不会产生腹胀等副作用。ADM公司于2019年开发出全球首款针对体重管理的后生元制剂——乳双歧杆菌乳酸亚种BPL-1。BPL-1提取分离自以母乳喂养的婴儿的粪便中，研究表明，其有助于减少体内脂肪，降低胆固醇含量，消减炎症等，可应用于食品、饮料、膳食补充剂等领域。
相较而言，国内后生元产业总体处在萌芽期，但也不乏科拓生物、锦旗生物、元达生物等企业提前布局后生元。
国内方面，现行的益生菌食品管理规定及相关技术规范发布较早，与当下益生元、后生元等新兴研究并不适配，对于灭活菌及菌种代谢产物的应用暂无相关规定。所幸，有消息称，当前国内后生元制剂的团体标准正在制定中。相关从业者表示，期待看到标准与监管体系建立的一天，生产者及监管方有依可循，产业发展才有更好的保障。随着后生元定义的不断优化，全民对这一概念也逐渐表现出热情。
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